Escherichia coli O157:H7 (o simplemente E. coli) es una de las cientos de cepas de la bacteria Escherichia coli. La mayoría de las cepas de E. coli son inofensivas y viven en el intestino de los animales y los humanos sanos. E. coli, sin embargo, produce una poderosa toxina que puede causar una infección severa.
(La combinación de letras y números en el nombre de la bacteria se refiere a los marcadores específicos encontrados en su superficie y la distingue de otros tipos de E.coli.)
Según estimaciones, cada año se producen en Estados Unidos entre 10.000 a 20.000 casos de infección por E. coli. Los Centros para la Prevención y el Control de las Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, su sigla en inglés es CDC) reconocen a E. coli como una enfermedad emergente transmitida por los alimentos.
¿CÓMO SE PROPAGA LA INFECCIÓN POR E. COLI?
La mayoría de las enfermedades por E. coli se han asociado con comer carne molida de vaca, poco cocinada. La bacteria E. coli vive en el intestino del ganado saludable, aunque el número de organismos necesarios para causar la enfermedad todavía no se conoce, se sospecha que es muy pequeño. La carne se contamina durante la matanza, y los organismos pueden mezclarse totalmente en la carne cuando se pica. La carne de vaca contaminada tiene una apariencia y un olor normales. Otras vías para la transmisión de E. coli incluyen las siguientes:
• El contacto de persona a persona en familias y en servicios de guarderías y otros centros institucionales para el cuidado pueden ser también lugares donde puede ocurrir la transmisión de la bacteria.
• La bacteria presente en las ubres de la vaca, o en el equipo, podría pasar a la leche no procesada causando la infección.
• La infección podría ocurrir también al nadar en agua residual contaminada o al beberla.
• Se ha confirmado que los jugos no pasteurizados, tales como la sidra de manzana, podrían también causar la infección.
¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS DE UNA INFECCION POR E. COLI?
Una infección por E. coli puede hacer que la persona se ponga muy enferma. A continuación, se enumeran los síntomas más comunes asociados con E. coli. Sin embargo, cada individuo puede experimentar los síntomas de una forma diferente, y algunos individuos puede que no tengan ningún síntoma. Los síntomas pueden incluir los siguientes:
• Diarrea severa con o sin expulsión de sangre.
• Dolores abdominales severos.
Los síntomas de una infección por E.coli pueden parecerse a los de otras condiciones médicas. Siempre consulte a su médico para el diagnóstico.¿CÓMO SE DIAGNOSTICA E. COLI?
E.coli 0157:H7 puede confirmarse con un cultivo especial de deposiciones.
¿CUÁLES SON LAS COMPLICACIONES MÁS FRECUENTES ASOCIADAS CON UNA INFECCIÓN POR E. COLI?
A veces se produce una complicación denominada síndrome urémico hemolítico, especialmente en los niños menores de 5 años de edad y en los ancianos. Con este síndrome, se destruyen los glóbulos rojos y los riñones fallan. Aproximadamente del 2 al 7 por ciento de las infecciones presentan esta complicación, poniendo en peligro la vida.
Alrededor de una tercera parte de las personas que padecen del síndrome urémico hemolítico tienen una función de los riñones anormal muchos años más tarde.
Según los CDC, en Estados Unidos, el síndrome urémico hemolítico es la principal causa de la insuficiencia aguda de los riñones en los niños, y la mayoría de los casos de síndrome urémico hemolítico está causado por E. coli.
¿CÓMO PUEDE PREVENIRSE UNA INFECCIÓN POR E. COLI?
Las recomendaciones de los CDC para la prevención de la infección incluyen las siguientes:
? Cocine totalmente toda la carne molida de vaca o hamburguesas. Asegúrese de que la carne cocinada tenga un color gris o marrón por todos lados (no rosado), que cualquier jugo sea transparente y que el interior esté caliente.
• Utilizando un termómetro de lectura instantánea para la carne, la temperatura de la carne debería alcanzar un mínimo de 160 grados F (71,1 ºC).
• Si le sirven una hamburguesa medio cruda en un restaurante, devuélvala.
• Consuma sólo leche y productos lácteos pasteurizados. Evite la leche no procesada.
• Consuma sólo jugos y sidras pasteurizados.
• Asegúrese de que las personas infectadas, especialmente los niños, se laven las manos con cuidado, frecuentemente y con jabón para reducir el riesgo de propagar la infección.
• Beba agua proveniente del abastecimiento municipal que haya sido tratada con los niveles adecuados de cloro u otros desinfectantes eficaces.
• Evite tragar agua de la piscina o de un lago mientras nada.
• Lávese las manos minuciosamente después de utilizar el baño.
• Las personas con diarrea no deberían:
o Nadar en piscinas públicas o lagos.
o Bañarse con otros.
o Preparar alimentos para otros.
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