El carnaval es una de las fiestas populares de mayor tradición en la historia de la humanidad.
Su celebración tiene origen probable en los rituales paganos a Baco, el dios del vino; en los festines que se realizaban en honor al buey Apis en Egipto; o en la “satumalias” romanas, en honor al dios Saturno, señor de la siembra y la cosecha.
Algunos historiadores precisan que los primeros carnavales se remontan a la antigua Sumeria, hace más de cinco mil años, pasando luego la costumbre de la celebración a Egipto y al imperio Romano, desde donde se difundió por toda Europa, siendo traído a América por los españoles en época de colonización a partir del siglo XV.
Con el paso del tiempo, el carnaval fue adoptado por los pueblos que poseen tradición cristiana, precediendo a la cuaresma.
El término carnaval proviene del latín “quitar la carne”, refiriéndose a la prohibición religiosa de consumir carne durante los cuarenta días que dura la cuaresma.
El carnaval en el mundo
Los lugares que destacan especialmente por tener fiestas de Carnaval son Rio de Janeiro y Salvador de Bahía en Brasil, Venecia en Italia, Nueva Orleans y Móbile (Alabama) en Estados Unidos, Trinidad, Santa Cruz de Tenerife, Badajoz, Cádiz y Herencia (Ciudad Real) en España, y Montevideo en Uruguay.
En Alemania (Colonia,Düsseldorf, Maguncia y Múnich) son bastante conocidas por sus celebraciones de carnaval, desfiles y bolas decoradas, que en el sur de Alemania se denominan fasching.
El carnaval también se celebra en las provincias sureñas (esto es, católicas) de Holanda: Brabante Septentrional y Limburgo.
En Uruguay el Carnaval es la fiesta popular por excelencia, considerándose además el más largo del mundo, con cuarenta días de duración.
En Madrid, terminado el carnaval, el martes por la tarde, se celebra el Entierro de la Sardina, y, en Murcia y Cataluña se celebra una fiesta similar, el desfile del «Entierro de la sardina», una vez concluida la Cuaresma, el sábado siguiente a la conclusión de la Semana Santa, simbolizando con ello que ya ha finalizado el período en el que estaba preceptuado el comer pescado y verduras.
El término «Carnaval» se aplica también a otros tipos de festividades que no están situadas en el tiempo de las calestolentas (tiempo previo a la cuaresma), pero que comparten elementos similares, tales como los desfiles de comparsas.
En Colombia reciben este nombre el Carnaval de Negros y Blancos, correspondiente a la celebración del Inti Yaco, se celebra en Pasto y otras poblaciones de Nariño entre el 3 y 6 de enero. El Carnaval de Bogotá se celebra alrededor del 6 de agosto, fecha de fundación de la ciudad.