Casi todos los mamíferos tienen bigotes. Los bigotes o vibrisas de los animales son pelos más gruesos y largos que el resto del pelaje y además, están inervados.
Si miras a tu mascota verás bigotes, no sólo en el labio, sino también en otras partes de la cara e, incluso, en las patas. ¿Para qué sirven?
Hace unos meses, mi primo Juane comenzó a sentir una molestia en la planta de su pie derecho. El dolor que sentía, al apoyar la planta del pie contra el suelo, cada vez se volvía más insoportable. Tratando de aliviar su malestar, Juane envolvió su pie con una camiseta que amortiguaba la presión ejercida al caminar y se dirigió al hospital. Cuando lo examinó el podólogo, hizo un sorprendente descubrimiento. El especialista extrajo de la planta del pie de Juane lo que parecían tres pelos gruesos, que sin lugar a dudas, eran los bigotes de su perro, Jimbo.
¿Por qué los perros tienen bigotes?
• Sensibilidad táctil: cada vibrisa o pelo del bigote, se dobla al contacto con cualquier superficie. Esa flexión es detectada por los mecanorreceptores ubicados dentro de los folículos pilosos los cuales transmiten la información a través de los impulsos nerviosos hacia las neuronas del sistema nervioso central, el cerebro. Y, ¿qué le dicen los bigotes al cerebro? Por un lado, detección de objetos, ya que no solo les da información de si hay un objeto en su camino, especialmente en la oscuridad, sino que también les informa sobre su forma, temperatura o textura. También son útiles para sentir movimientos, pues les da información sobre si hay algún movimiento cerca de su cuerpo. Para orientarse, dado que los gatos, por ejemplo, gracias a sus vibrisas pueden conocer las distancias y calcular cuánto van a caber por un hueco o agujero por el que quieren meterse.
• Expresión emocional: parece ser que los bigotes, al igual que ocurre con otros pelos, puede erizarse ante la aparición de emociones como el miedo. Observar con cautela, puede ayudarnos a comprender las emociones de nuestras mascotas y contribuir a su estado de bienestar.
¿Qué animales tienen bigotes?
Ratones, murciélagos, caballos, morsas, elefantes, casi todos los mamíferos tienen bigotes, incluso los delfines.
El estudio de los bigotes de los animales puede dar pistas sobre su evolución
No todos los bigotes son iguales en todas las especies de mamíferos, ni en cantidad, ni en forma, ni en funcionalidad.
• Cantidad: en general, los mamíferos visuales diurnos, como los caballos, los ciervos y los simios, tienden a tener menos bigotes y menos organizados que los mamíferos nocturnos, probablemente en relación una mayor confianza en otros sentidos, como la vista, el oído o el olfato.
• Forma: en la mayoría de especies la sección horizontal adelgaza hacia la punta. En algunas especies, como los elefantes, el cilindro es homogéneo.
• Funcionalidad: los pelos del bigote de los ratones son móviles. Sin embargo, en otras especies como los elefantes, son fijos.
Las consecuencias de cortarle los bigotes a tu perro o gato
Los bigotes de los animales no deben tocarse incluso aunque estén desordenados o te parezcan feos ya que cumplen un importante papel en su sentido del tacto y les aportan una valiosa información de su entorno. Cortar o arrancar las vibrisas de tu mascota, no solo puede resultar doloroso sino que altera su estado de bienestar, lo que incluso puede afectar a su comportamiento.
• Si los cortas, tu mascota perderá parte de su sentido del tacto y una potente herramienta para detectar peligros, como por ejemplo, la temida oruga procesionaria del pino.
• Si los arrancas con pinzas puedes causarles mucho dolor, ya que estos pelos se anclan de forma fuerte y profunda en la dermis.
• Incluso si los tocas bruscamente también puedes generar molestias en tu perro o gato.
Los bigotes de los perros crecen y se renuevan
La razón por la que mi primo Juane terminó en el podólogo con 3 pelos de su labrador clavados cual agujas, fue la muda natural de las vibrisas. Como cualquier otro pelo crece y se renueva, generalmente entre una o dos veces al año. No sería de extrañar que en algún momento encuentres uno de estos pelos gruesos en el suelo de tu casa, entonces recuerda lo que le pasó a Juane y no andes sin zapatillas.
Referencias:
• Deiringer, N. et al. 2023. The functional anatomy of elephant trunk whiskers. Communications Biology, 6(1), 591.
• Grant, R. A. et al. 2022. What can whiskers tell us about mammalian evolution, behaviour, and ecology?. Mammal Review, 52(1), 148-163.
• Fuente: muyinteresante.es