Planta compuesta de tallo herbáceo, hojas alternas acorazonadas, flores grandes de color amarillo y un fruto formado por muchas semillas negruzcas de forma elipsoidal: en su casa cocinan con aceite de girasol.
Planta anual de la familia de las compuestas tubulifloras (Compositae), originaria del sur de los Estados Unidos. Su nombre deriva de la capacidad que tiene su enorme flor para orientarse hacia los rayos del sol, propiedad denominada heliotropismo .
Sus enormes cabezuelas alojan flores que se transforman en los frutos conocidos como pipas, los cuales desecados y tostados hacen la delicia de los niños a la par de constituir un excelente alimento con un balance de nutrientes extraordinario. De estas semillas se extrae por presión y dilución el aceite de girasol, utilizado directamente en la alimentación y como componente de varios derivados industriales, cosméticos y alimenticios.

Descripción
El girasol es una planta herbácea que puede superar los 2 m de altura si la tierra y el clima le son favorables. Su tallo, aunque herbáceo, es fuerte y resistente. Está provisto de numerosos pelos patentes, pequeños y recios. Posee unas hojas grandes de forma triangular también recubiertas de un fino pelo que le da a las hojas una cierta aspereza. En el ápice del tallo se encuentra generalmente una sola cabezuela carnosa y pesada, rodeada de varias capas de brácteas grandes, coriáceas y terminadas en punta. Cada cabezuela puede medir más de 70 cm de diámetro. En el centro de esta inflorescencia se encuentran distribuidas en espiral cientos de florecitas de color amarillo. El borde de la cabezuela está rodeado por lígulas (falsos pétalos) grandes de color amarillo intenso. Esta cabezuela se orienta hacia el este en el amanecer y gira progresivamente siguiendo el curso del sol hasta orientarse al poniente al final del día. Así, el aspecto de un campo de girasoles se caracteriza porque todas las cabezuelas aparecen mirando al mismo sitio. Los frutos miden entre uno y dos centímetros de longitud. Se encuentran protegidos por una cubierta que muchos mamíferos herbívoros saben como abrir con los dientes.

Cultivo
Se cultiva de primavera a verano para recolectar las cabezas a finales del mismo. Actualmente, los cultivos caseros son muy escasos; su producción se realiza en gran escala para la obtención del aceite de girasol y de las pipas.

Composición
Las flores contienen un derivado de la quercetina, la quercemeritrina, y contienen además, betina, antocianina, colina, ácido solanáfilo y materias colorantes del tipo de la xantofila. Estas sustancias tienen propiedades medicinales, en especial contra el paludismo.
Las pipas pueden llegar a superar el 45 % del contenido en aceite, el cual está constituido por linoleína y oleína, fundamentalmente. Otros componentes menores son palmitina, estearina, araquina y ligonocerina. En las semillas hay lecitina, colesterina en baja proporción, fitina y diversos ácidos orgánicos

Propiedades y preparación
Las pipas de girasol tienen un elevado componente de nutrientes. Puede decirse que son fundamentales en el crecimiento de los niños; no es casual que en Virginia y otros estados americanos se elabore un pan y una papilla para niños basada en pipas molidas. Además de estas propiedades, el tallo y las flores contienen sustancias que han sido aplicadas con éxito para aliviar las fiebres palúdicas de una manera similar a la quinina. La tintura de flores de girasol se ha aplicado para desinflamar la pleura.

Tintura de girasol
Cuando las flores han brotado y han abierto, antes de que se conviertan en pipas se separan de resto de la pesada cabezuela. Se separa la parte superior del tallo de las plantas que no han florecido aún y se cortan en rodajas. Se desecan ligeramente a la sombra sobre un papel en un lugar seco y aireado. A continuación se pone a macerar el mismo peso de tallos y flores en alcohol, en proporción de 100 g por litro de alcohol. La maceración dura un novenario, durante el cual se agita diariamente para que se mezclen bien los componentes. Al final de los nueve días se filtra y guarda en frascos opacos. La dosis de esta tintura es de cincuenta gotas en un vaso de agua, antes de las comidas.

Producción
Estados Unidos ha sido el país tradicional donde se ha cultivado y mejorado el girasol; sin embargo, en la actualidad, ha tomado gran impulso el cultivo en las grandes extensiones de secano del mundo, como Argentina, Rusia e incluso en la meseta castellana de España. La obtención de aceites es el móvil fundamental para la producción en gran escala de estas plantas, como puede verse comparativamente en la producción de girasol y de su aceite derivado.
En la Argentina se siembran aproximadamente 2 millones de hectáreas.