Los Premios Nobel se otorgan a personas que hayan hecho investigaciones sobresalientes, inventado técnicas o equipamiento revolucionario o hayan hecho contribuciones notables a la sociedad. Los premios se instituyeron como voluntad final de Alfred Nobel: El inventor de la dinamita e industrial sueco. Nobel firmó su testamento en el Club Sueco-Noruego de París el 27 de noviembre de 1895. Se sentía culpable por su responsabilidad como empresario enriquecido a través de una industria productora de dinamita cuyo principal mercado era la minería, pero también la guerra. Ésa puede haber sido la motivación principal de su afamado testamento, quizás unida a la costumbre de realizar acciones para hacer trascender su nombre al morir.

El premio
La primera ceremonia de entrega de los Premios Nobel en Literatura, Física, Química y Medicina se celebró en la Antigua Real Academia de Música de Estocolmo (Suecia) en 1901. Desde 1902, los premios los entrega el Rey de Suecia. Inicialmente, el rey Óscar II no estaba de acuerdo en dar el premio a extranjeros, pero se dice que cambió de idea al darse cuenta del enorme potencial publicitario para el país.

Los premios se conceden en una ceremonia celebrada anualmente el 10 de diciembre, fecha en que Alfred Nobel murió en Estocolmo, Suecia. La entrega del Premio Nobel de la Paz se realiza en Oslo, Noruega. Los nombres de los laureados, sin embargo, suelen ser anunciados en octubre por los diversos comités e instituciones que actúan como de tribunales de selección de los premios.

Junto con los Premios se entrega un importante premio económico, actualmente unos 10 millones de coronas suecas (algo más de un millón de euros). La finalidad de esta suma es evitar las preocupaciones económicas del laureado para que así pueda desarrollar mejor sus futuros trabajos. (En realidad, muchos de los ganadores estaban ya retirados de la investigación antes de ganar el premio; y muchos de los ganadores del Premio Nobel de Literatura han sucumbido a las tentaciones de tan cuantioso dinero, aún siendo jóvenes).

Los diversos campos en los que se conceden premios son los siguientes:

• Física (decidido por la Real Academia Sueca de Ciencias)
• Química (decidido por la Real Academia Sueca de Ciencias)
• Fisiología o Medicina (decidido por Instituto Karolinska)
• Literatura (decidido por la Academia Sueca)
• Paz (decidido por el Comité Nobel Noruego del Parlamento Noruego)
• Economía, creado en 1968 por el Sveriges Riksbank (Banco Central de Suecia). Oficialmente se llama Premio Banco de Suecia en Ciencias Económicas en Memoria de Alfred Nobel.

Tras la muerte de Alfred Nobel se produjo un aspecto curioso respecto de las instituciones responsables que concedían los premios, ya que Alfred Nobel las nombró sin realizar ningún tipo de solicitud, respecto de si aceptaban o no, la responsabilidad de decisión así como los parámetros de adjudicación. Sin embargo, tras muchas dudas de estas instituciones, todas ellas aceptaron.

Respecto al Premio Nobel de Economía, éste no fue fundado con base en el "Testamento de Nobel", y no se paga desde dicho fondo (su dinero), técnicamente no es un Premio Nobel (y la actual familia Nobel no lo acepta como tal). Sin embargo, se concede junto con los otros Premios Nobel. En 1968, se decidió no añadir ningún otro premio "en memoria de Nobel" en el futuro. En febrero de 1995, se decidió que el premio de Ciencias Económicas se definiría como un premio en ciencias sociales, abriendo así el Premio Nobel a grandes contribuciones en campos como las Ciencias Políticas, Psicología y Sociología. Además, el comité del premio de Ciencias Económicas sufrió cambios para que dos no-economistas participaran en la decisión del premio cada año (anteriormente el comité del premio estaba compuesto por cinco economistas).

Los premios Nobel 2011

Premio Nobel de Física: La Real Academia de las Ciencias sueca distinguió a los científicos estadounidenses Saul Perlmutter, Adam Riess y Brian Schmidt con Nobel de Física, que de forma paralela llegaron en 1998 a la conclusión de que el universo se expande cada vez más rápido.

Premio Nobel de Química: El Nobel de Química 2011 recayó en el israelí Daniel Shechtman, descubridor de los cuasicristales, que transformaron "de forma fundamental" el modo de concebir la materia sólida, según la Real Academia de las Ciencias sueca. Hasta el hallazgo de Shechtman en 1982, se creía que los átomos en cualquier material sólido estaban contenidos dentro de cristales en patrones simétricos que se repetían de forma periódica.

Premio Nobel de Medicina: El biólogo celular canadiense Ralph Steinman, fallecido a pocos días de recibir el premio, prolongó su propia vida gracias a la investigación de inmunoterapia de célula dendrítica con la que trató su cáncer de páncreas y que le valió recibir el Premio Nobel de Medicina. En Estocolmo, la Fundación Nobel dijo que mantendrá la concesión del premio en Medicina a Steinman, que fue distinguido junto al estadounidense Bruce Beutler y el francés Jules Hoffmann por sus aportaciones al estudio del sistema inmunológico.
La decisión llegó casi al mismo tiempo de conocerse la muerte del inmunólogo canadiense, e inicialmente se dijo que el destino del galardón no estaba claro, ya que según los estatutos de 1974, los premios Nobel no pueden concederse a título póstumo, a no ser que el galardonado muera en el período transcurrido entre la concesión y la entrega del mismo.

Premio Nobel de Literatura: El poeta sueco Thomas Tanströmmer es el ganador del Premio Nobel de Literatura de 2011

Premio Nobel de Paz: Tres mujeres -la presidenta de Liberia, Ellen Johnson-Sirleaf, la también liberiana Leymah Gbowee y la yemení Tawakkul Karman- han ganado el Premio Nobel de la Paz 2011.
Ellen Johnson Sirleaf, de 72 años, es desde 2006 la primera mujer africana elegida democráticamente para presidir su país.
Leymah Roberta Gbowee, de 39 años, es una activista conocida por haber organizado el movimiento pacifista que logró poner fin a la segunda guerra civil en Liberia en 2003, lo que posibilitó la elección democrática de Johnson Sirleaf.
Por su parte, Tawakkul Karman, es una política yemení y activista pro derechos humanos que lidera el grupo de Mujeres Periodistas Sin Cadenas, creado en 2005.

Premio Nobel de Economía: el premio Sveriges Riksbank en ciencias económicas en memoria de Alfred Nobel, ganaron Thomas J. Sargent y Christopher A. Sims sobre lo siguiente: For their empirical research on cause and effect in the macroeconomy (Por su investigación empírica sobre las causas y efectos en la macroeconomía) Este Premio es importante, por el trabajo fundamental de los profesores Sargent y Sims que elaboraron herramientas para analizar el impacto sobre la economía de cambios en políticas económicas.

La entrega de estos galardones se realizará, conforme a la tradición, en dos ceremonias paralelas, en Oslo para el de la Paz y en Estocolmo los restantes, el día 10 de diciembre de 2011, aniversario de la muerte de Alfred Nobel.

Los Nobel están dotados con 10 millones de coronas suecas -unos 1,1 millones de euros- para cada una de sus seis disciplinas.