Las Islas Malvinas (en inglés Falkland Islands) constituyen un archipiélago situado al sur del Océano Atlántico, en la plataforma epicontinental llamada Mar Argentino, a una distancia mínima de la Patagonia de 480 km y a 772 km al noreste del cabo de Hornos.
Ocupadas desde 1833 por el Reino Unido, constituyen en la actualidad uno de sus territorios de ultramar. La Argentina, por su parte, las reclama como propias y las incluye nominalmente dentro de su provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur. La capital es Puerto Argentino/Stanley, siendo Stanley el nombre oficial británico y Puerto Argentino el argentino.
Originalmente bajo posesión francesa, pasaron a la Corona de España y posteriormente a las Provincias Unidas del Río de la Plata, una vez que declararon su independencia de España. El 2 de enero de 1833, el Reino Unido invadió militarmente las islas y desalojó por la fuerza a sus habitantes. Desde entonces y hasta el día de hoy ha mantenido el control sobre las islas exceptuando un breve hiato durante la Guerra de Malvinas, en 1982. A su vez, durante el mismo período, la Argentina ha reclamado enérgicamente por lo que considera su legítima soberanía sobre las islas.
El archipiélago de las Malvinas está formado por algo más de doscientas islas, donde se destacan dos islas principales:
Isla Gran Malvina (West Falkland, según la designación británica) al oeste.
Isla Soledad (East Falkland) al este.
La isla Soledad tiene una superficie de 6.353 km² y la isla Gran Malvina 4.377 km².
Existen gran cantidad de pequeñas islas e islotes satélites, algunos de ellos conforman verdaderos archipiélagos, tales como los de las Sebaldinas o islas Sebaldes al noroeste de la isla Gran Malvina, y las el pequeño conjunto de islas de la Beauchêne unos 55 kilómetros al sur del extremo meridional de la isla Soledad, es decir unos 55 kilómetros al sur de la Punta del Toro o -también llamada- de la Marsopa punto más meridional de la gran isla Soledad.
Al sur de las Malvinas se encuentra -a poca profundidad- el Banco Namuncurá en el cual las prospecciones indican la existencia de un rico conjunto de yacimientos mineros, incluyendo los de hidrocarburos
El nombre "Malvinas" es una derivación de Malouines, topónimo que les habían dado los navegantes franceses y flamenconeerlandeses en referencia al puerto de Saint Maló, en Francia, desde donde partían. El nombre de las islas en inglés acuñado por el navegante John Strong, fue en honor al Vizconde Falkland, tesorero de la Real Armada Británica. A los residentes de las Malvinas se les conoce como kelpers; este nombre deriva de las algas o kelp alrededor de las islas. Kelp es una palabra aonikenk (patagona) que se aplica a las grandes algas, también conocidas con el nombre de etimología runa simi cachiyuyo.
Las islas Malvinas fueron avistadas por primera vez en el año 1520 por la expedición de Fernando de Magallanes, al buscar un pasaje hacia el Océano Pacífico. Esteban Gómez les dio el nombre de la nave que comandaba: San Antón, es por esto que en los antiguos mapas aparecen con el nombre Islas Sansón al ser elidida la "t"; Simón de Alcazaba y Alonso de Camargo las visitaron antes del año 1540 y las describieron en el Islario de Santa Cruz en el año 1541: "Al oriente del puerto de San Julián... a cincuenta y un grados de altura". En esas épocas fueron conocidas con nombres españoles como —además de San Antón—Islas de San Carlos e Islas de Los Patos. Las Malvinas fueron frecuentemente confundidas con una supuesta isla llamada Pepina (apodada parofónicamente como Peypus por los británicos), aunque también han sido llamadas imprecisamente así otras ínsulas del Atlántico Meridional.
Los corsarios o piratas británicos John Davis, Francis Drake y Richard Hawkins, a la caza de los galeones de cualquier bandera, las percibieron en la lontananza, pero no pusieron pie en tierra ya que las confundieron con las costas patagónicas.
En 1600, un marino holandés, Sebald de Weert, visitó las islas. Es por ello que los mapas holandeses de la época mostraban el nombre de «Islas Sebald».
El primer desembarco documentado no ocurrió hasta cerca de un siglo después, en 1690, con John Strong. John Strong navegó entre las dos islas principales, dándole al pasaje el nombre de "Falkland Channel" (en la actualidad Falkland Sound o Estrecho de San Carlos), en honor de Anthony Cary, 5º vizconde de Falkland, el cual, como comisionado del Almirantazgo británico había financiado el viaje. Las islas tomaron posteriormente el nombre de Islas Falkland del brazo de mar que las separaba. Esto provocó con posterioridad una serie de fricciones con España, pues este país y Gran Bretaña defendían haber descubierto cada una por su cuenta las islas y las reclamaron para sí. En 1740 se produjo un enfrentamiento armado entre las flotas de ambos países sin un claro vencedor. Posteriormente, el conde y aventurero francés Louis Antoine de Bougainville estableció un pequeño asentamiento en 1764 en la isla Soledad, al que bautizó con el nombre de Port Louis, así como un fuerte. Unos días después tomó posesión de las islas en nombre del rey de Francia (a pesar de que la colonización fuera una empresa particular suya) y las bautizó como Malouines, en honor de Saint Maló, ciudad francesa de donde partieron los primeros colonos.
Mapa de las Islas Malvinas, con la toponimia argentinaEl Reino de España protestó una vez más ante lo que consideraba la ocupación de un terreno propio, esta vez ante la corte francesa. En 1766 Francia accedió y reconoció la soberanía española sobre el archipiélago, con la condición de que se diese una indemnización a Bougainville por su esfuerzo al pagar la expedición y el establecimiento de la colonia. Los ciento quince colonos franceses quedaron bajo el gobierno de Felipe Ruiz Puente, que procedió a construir una capilla consagrada a Nuestra Señora de la Soledad (de donde derivó el nombre de la isla principal) y varios edificios comunes como cocinas y cuarteles. También se estableció en la isla la Comandancia de La Soledad (que abarcaba a todos los archipiélagos del Atlántico Sur). La sede de gobierno inmediata se encontraba en puerto Nuestra Señora de La Soledad, denominación que dieron los españoles al Port de Saint Louis; aunque luego prevaleció para este puerto el nombre de San Carlos. Paralelamente, los británicos intentaron crear un establecimiento en la isla Trinidad (isla Saunders) de las islas Sebaldinas (Sebaldes Islands) también conocidas con el nombre Jasón, llamado Port Egmont. España logró la retirada de los británicos en el marco de los acuerdos llamados del puerto de Nutcas/Nootka Sound por el Tratado de San Lorenzo. Con estos acuerdos, entre otras cuestiones, el Reino Unido reconocía la soberanía hispana en los archipiélagos del Atlántico Sur próximos al continente americano a cambio de asentarse en la isla de Quadra y Vancouver (actualmente conocida sólo como Vancouver, en Canadá). En cualquier caso, las fuentes británicas afirman que los británicos dejaron una placa alegando sus derechos de soberanía.
Una vez establecida la independencia Argentina de la corona Española , las islas pasaron a ser de soberanía argentina. Durante el inicio de dicha soberanía, las Islas Malvinas dependían políticamente del Gobierno de Buenos Aires y eran utilizadas como lugar de reclusión de delincuentes peligrosos. En 1829 se nombró gobernador de las Islas a Luis María Vernet, su primer funcionario gubernamental, quien, en las proximidades de San Carlos, fundó la población llamada Puerto Luis al fondo de la bahía San Luis entre la península de Fresinet al sur y la península de San Luis al norte.
Tras la destrucción del asentamiento argentino de Puerto Soledad por parte de la corbeta estadounidense Lexington (1831), en 1833 el Reino Unido pese a estar en relaciones de paz con la Confederación Argentina aprovechando la situación invadió de un modo inopinado militarmente las islas y estableció una guarnición militar, desalojando por la fuerza a los pobladores argentinos y a sus autoridades argentinas. Los funcionarios argentinos arriaron la bandera Argentina y regresaron al continente en la goleta Sarandí, buque de guerra que se hallaba bien pertechado para la defensa, pero se vió superado numéricamente por los invasores. Puerto Luis fue dejado en ruinas, tras esta ocupación en lugar de la capital argentina se fundaron nuevos pequeños establecimientos (principalmente Port Stanley), habitados inicialmente por pobladores escoceses llevados allí desde Gran Bretaña.
Ciento cincuenta años más tarde, los dirigentes de la dictadura argentina idearon la reconquista de las Islas Malvinas. Fuerzas argentinas recuperaron el control de las islas el 2 de abril de 1982. Comenzada la Guerra de las Malvinas, los británicos respondieron con una fuerza expeditiva que desembarcó seis semanas más tarde y después de duros combates forzaron la rendición argentina el 14 de junio de 1982.
Tras la Guerra de las Malvinas los gobiernos del Reino Unido prohibieron el ingreso de cualquier civil con pasaporte argentino y establecieron un área de exclusión en torno a las islas, extendiendo así su dominio a varias centenas de miles de kilómetros cuadrados del Mar Argentino, sobre la Z.E.E. Argentina al impedir la realización de actividades. Actualmente los argentinos pueden ir con pasaporte de turistas a las Islas Malvinas. Las negociaciones están trabadas debido a las pretensiones británicas de que dichas conversaciones se den entre el Reino Unido, Argentina y representantes de los pocos habitantes de las Malvinas a lo que se opone el gobierno argentino. Por lo general se entiende (al haber nacido o ser descendientes de subditos británicos) que el sentimiento de los habitantes es claramente pro-británico y prefieren ser independientes a ser parte de Argentina.